'Een stap uit kracht in plaats van een stap uit onmacht'

In de wereld van assurantiën schuilt achter de cijfers en portefeuilles vaak een rijk verhaal. Het verhaal van Rein Pieter van de Witte, die op jonge leeftijd het assurantiekantoor van zijn vader overnam en later mede-eigenaar werd van Froonacker Van de Witte, is daar een treffend voorbeeld van. Van een vroege start als ondernemer op negentienjarige leeftijd tot een succesvolle fusie en uiteindelijke verkoop aan de GGW/NDB Groep, is zijn carrière een verhaal van ondernemerschap, samenwerking en strategische keuzes.

Een onverwachte start

Het begin van Van de Wittes ondernemersreis werd getekend door een persoonlijke tragedie. In 1990, toen hij nog studeerde aan de HEAO, overleed zijn vader plotseling aan een hartstilstand. “Mijn vader werkte vanuit huis, zonder personeel,” vertelt Van de Witte. “In 1962 was hij het kantoor begonnen in een bedstee in zijn ouderlijk huis. Door de week was het zijn werkplek, in het weekend ging de bedstee dicht en werd het weer gewoon een slaapkamer.” Als negentienjarige stond Van de Witte voor een grote beslissing: het kantoor voortzetten of niet. Met toen al een assurantie B-diploma op zak en onder mentorschap van Tjitte de Jong, een collega en vriend van zijn vader, besloot hij het avontuur aan te gaan. “De Jong zei: ‘Er is een mooie portefeuille, je hebt de papieren en bent verrekte jong, maar ik denk dat je het kunt. Als ik jou was, zou ik het proberen,’ herinnert Van de Witte zich. “Dat gaf me het vertrouwen om door te zetten.”

Van eenmasnzaak naar een team

De eerste jaren waren zwaar. Van de Witte werkte overdag en ‘s avonds hard in het bedrijf, terwijl hij in het weekend studeerde voor aanvullende diploma’s. Na vijf jaar besloot hij zijn eerste medewerker aan te nemen, Klaas Dijkstra. “Klaas is al die jaren een onmisbare kracht geweest en werkt nog steeds bij ons,” vertelt Van de Witte trots. De groei vereiste een nieuw kantoor, dat hij vond in een pand van eenfietsenmaker. “Ik verzekerde zijn zaak en had hem al eens gezegd: ‘Als het pand ooit te koop komt, bel me dan.’ Dat heeft hij gedaan en zo zijn we verhuisd.” Niet lang daarna kreeg het team versterking van onder andere Margaretha, die zijn rechterhand werd en net als Klaas een belangrijke rol speelde in de groei van het bedrijf. Samen met zijn mensen bouwde Van de Witte het bedrijf uit tot een team van negen medewerkers met een sterke focus op zakelijke klanten.

De fusie met Froonacker

Een belangrijke wending kwam in 2019, toen Van de Witte fuseerde met Froonacker, geleid door Anne Bergsma. Voor de fusie bestond Van de Witte Assurantiën uit negen medewerkers, terwijl Froonacker een team van ongeveer 22 mensen had. De fusie ontstond uit wederzijdse waardering en een gedeelde visie. “Anne en ik kenden elkaar alleen oppervlakkig, maar vanaf het eerste gesprek voelde het goed,” herinnert Van de Witte zich. De twee ondernemers deelden ook een vergelijkbare achtergrond: beiden hadden het kantoor van hun vaders overgenomen. Bergsma bracht niet alleen schaalgrootte, maar ook visie en focus op innovatie. Zo ontwikkelde hij onder meer een digitale voorwaardentool en ‘Jodomyn’, een digitale klantmap waarmee klanten eenvoudig toegang hebben tot hun verzekeringsdocumenten. “Jodomyn betekent letterlijk ‘Uw domein’ in het Fries,” voegt Van de Witte toe. De fusie maakte het mogelijk volgende stappen te zetten, terwijl beide bedrijven hun eigen kracht konden behouden. “We hebben altijd gedacht: als je je klanten centraal stelt en innovatief blijft, dan kom je verder,” zegt Van de Witte.

De stap naar verkoop

Na enkele jaren van samenwerking besloten Van de Witte en Bergsma, net zoals bij de fusie, opnieuw begeleiding te zoeken bij BHB Dullemond om de strategische toekomstmogelijkheden te verkennen. Zo wilden ze onderzoeken of aansluiting bij een grotere partij een logische volgende stap zou zijn om hun bedrijf te versterken. “We zagen dat de markt veranderde, met grotere volmachtbedrijven en toenemende ICT-uitdagingen,” legt Van de Witte uit. “We wilden niet in een positie komen waarin we gedwongen werden te verkopen of een  andere boot te missen. Net als onze fusie moest het een stap uit kracht zijn, niet uit wanhoop.” De overgang naar GGW/NDB betekende niet dat alles veranderde. “We zijn grotendeels autonoom gebleven,” legt Van de Witte uit. “Onze naam bleef behouden, net als onze focus op de klant. Maar we hebben wel stappen gezet op het gebied van ICT en zijn bezig schaalvoordelen te benutten.” De keuze voor GGW/NDB was niet alleen rationeel, maar ook emotioneel. “Als je een familiebedrijf verkoopt, denk je na over wat het betekent voor de toekomst,” vertelt Van de Witte. “Ik heb drie kinderen en twee van hen zouden het in zich hebben om het bedrijf te kunnen voortzetten. Maar de kinderen zijn nog jong en een kans kun je ze geven, maar ik kan het niet voor hun beslissen. Daarop wachten vond ik niet verstandig. Het was een moeilijke beslissing, omdat je weet dat je een hoofdstuk afsluit dat je vader ooit is begonnen. Tegelijkertijd wist ik dat dit de beste stap was voor het bedrijf en voor mijzelf.”

Reflectie en toekomst

Nu kijkt Van de Witte met tevredenheid terug op de keuzes die hij heeft gemaakt. “Het belangrijkste is dat je niet stil blijft staan,” benadrukt hij. “Je moet blijven kijken naar de wereld om je heen. Als je dat niet doet, loop je het risico dat je ingehaald wordt door de realiteit.” De verkoop aan GGW/NDB heeft Van de Witte de ruimte gegeven zich te blijven richten op wat hem het meest inspireert: klanten adviseren en oplossingen bedenken. “Ik geloof nog steeds dat verzekeren een ‘people’s business’ is,” zegt hij. “Daar ligt mijn hart, en dat verandert niet.” En zoals Van de Witte het treffend samenvat: “een stap uit kracht is altijd beter dan een stap uit wanhoop.”